活塞式空气压缩机(以下简称活塞机)的工作原理是靠其在气缸内做往复运动的活塞，使容积缩小而提高气体压力。属容积型往复式压缩机，其结构由机体、曲轴、连杆、活塞、活塞环和气阀组件等组成。螺杆式空气压缩机(以下简称螺杆机)的工作原理是靠一对平行排列、相互啮合的螺杆转子与机壳形成压缩腔，通过螺杆转子齿间容积的变化而提高气体压力。属容积型回转式压缩机，其结构由一对螺杆转子、一个机壳与一对端盖组成。螺杆机和活塞机虽同属于容积型压缩机，但前者比后者的结构要简单的多。 螺杆机是作为替代中低压活塞机的一项新技术进入我国的。其相对于活塞机具有能耗低、出气品质高(含尘含油量底，排气温度低)、排气压力稳定、脉动很小、故障率低、可靠性好、效***、噪声低、振动小、无维修工况和实现自动化控制等***优点。国家有关部门曾于2000年发文，要求国内企业在中低压空压机的使用上，逐步淘汰运行费用高、可靠性低的活塞机，用高效***的螺杆机取而代之。螺杆机在发达国家已普遍使用。