生活污水主要指人们日常生活中用过的水，包括从厕所、浴室、厨房、食堂和洗衣房、景观等排出的水，主要来自住宅、公共场所、机关、学校、医院、商店、娱乐场所以及工厂中的生活间部分。生活污水含有较多的有机物，如蛋白质、动植物脂肪、碳水化合物、尿素和氨氮等物，还含有肥皂和洗涤剂等，以及常在粪便中出现的病原微生物，如寄生虫卵和肠系传染病菌等，这类污水需要经过处理后才能达标排放。

现代污水处理技术，按处理程度划分，可分为一级、二级和三级处理工艺。