有机酸乳酸是一种重要有机酸，产量及消费量仅次于柠檬酸的***种有机酸，有资料表明，乳酸的消费量占有机酸总的消费量的15%左右。近年来，由于L-乳酸在生物降解塑料上的扩大应用，其需求量将有一个较大速度的增长，有人预测，数年后有可能赶上或超过柠檬酸。乳酸广泛存在于自然界中，在生物体内都发现有乳酸。乳酸又称2-羟基丙酸、α-羟基丙酸，分子结构中有一个不对称碳原子，形成两种旋光异构体d-体，l-体及外消旋体dl-体，共有3种光学异构体。1780年Scheele在酸牛奶中得到本品，故名乳酸。在人体及动物肉组织中存在右旋体及外消旋体，而左旋体则为哺乳动物的正常代谢Chemicalbook物。天然也存在于罂粟、苹果、番茄汁等水果中。市售品无论是发酵法或合成法制得者，均为外消旋体。

乳酸和氧化剂、碘化物、硝酸、卵白等不能共存，否则对人体有害。天然存在于牛乳、水果的果酱、番茄的浆汁、啤酒、葡萄酒及许多高等植物的发芽处。我国数十年来使用乳酸杆菌发酵生产D-乳酸与L-乳酸混合的乳酸(由于两者无固定的比例，故暂名为混旋乳酸，作者注)，由于工艺及设备原因，D-乳酸与L-乳酸无一定比例，往往是D-乳酸占绝大部分，80%或更多，而L-乳酸占小部分，因此，旋光常为左旋。过去人们认为，乳酸是自然界天然存在的有机酸，安全问题是不必担心的;但随着科学技术的发展，人Chemicalbook们发现D-乳酸进入人体后，由于人(包括哺乳动物)没有代谢D-乳酸的酶系，无法为人体代谢，过多地摄入会引起血尿酸度的升高，造成代谢紊乱。为此，世界卫生组织(WHO)规定D-乳酸摄入量每天每公斤体重不能超过100mg，而对L-乳酸则不加限制。现在欧美、日本等国，从安全考虑，凡食品、饮料、医药上使用的乳酸，已经或逐步用L-乳酸取代原有的乳酸。我国L-乳酸的研制已在江苏无锡取得成功，产品纯度及质量已达到国际同类产品水平。因此，在我国以L-乳酸取代混旋乳酸，已不是遥远的事情。